Ad Harald Zur Hausen il Premio Nobel 2008 per la medicina, per la scoperta dell’HPV come causa del tumore del collo dell’utero

23 Ottobre 2008

Harald Zur Hausen, medico, professore emerito del German Cancer Research Center di Heidelberg, e Editor-in-Chief dell’International Journal of Cancer, ha ricevuto il Premio Nobel per la Medicina del 2008 per le sue ricerche sul papillomavirus (Human papillomavirus, HPV) e la scoperta dell’HPV come principale causa del tumore del collo dell’utero, il secondo tumore più comune nelle donne nel mondo, con circa 500,000 nuovi casi ogni anno. Il premio è stato diviso con Luc Montagnier e Françoise Barré-Sinoussi che hanno individuato l’HIV, il virus che causa l’AIDS.
Dopo aver iniziato la sua carriera occupandosi del ruolo del virus Epstein-Barr nei linfomi di Burkitt e in altri tumori, nel corso della sua attività scientifica condotta in Germania a partire dalla seconda metà degli anni ’70, il Prof. Zur Hausen ha  fatto una serie di osservazioni chiave che hanno permesso di determinare l’importanza dell’H PV  nell’eziologia del tumore della cervice, contro l’idea dominante in quegli anni che implicava il virus herpes simplex in questa neoplasia. Tra le sue principali scoperte vi sono: (i) l’aver stabilito l’esistenza di vari genotipi di HPV, solo alcuni dei quali causa di lesioni genitali; (ii) l’aver eseguito la clonazione molecolare dei genoma dell’HPV 16 e HPV 18 e identificato il loro DNA nella maggior parte dei tumori della cervice uterina; e (iii) l’aver osservato che parte del DNA dell’HPV è integrato nel genoma delle cellule tumorali della cervice uterina, e che  alcuni geni virali (come l’E6 e E7) sono di preferenza espressi in queste cellule tumorali.
Tali osservazioni hanno contribuito a caratterizzare la storia naturale dell’infezione da HPV, e a comprendere i meccanismi della carcinogenesi indotta da questo virus. Inoltre esse hanno costituito la base di una serie di studi epidemiologici che hanno confermato che l’infezione da alcuni tipi di HPV, tra cui in particolare l’HPV 16 e l’HPV 18, costituisce il principale fattore di rischio per il tumore del collo dell’utero. L’ HPV è infatti presente in quasi tutti i tumori della cervice uterina istologicamente confermati, e solo l’HPV 16 e l’HPV 18 sono responsabili di oltre i 2/3 di tutti questi tumori. Inoltre, l’HPV è riscontrabile nella maggior parte dei tumori della vulva, dell’ano e del pene e in alcuni tumori dell’orofaringe.
Le scoperte del Prof. Zur Hausen hanno inoltre contribuito allo sviluppo del test del DNA dell’HPV per lo screening per il tumore del collo dell’utero e più recentemente del vaccino preventivo contro l’HPV per le adolescenti. Tali applicazioni cliniche delle scoperte del Prof. Zur Husen hanno sostanziali implicazioni in termini di salute pubblica, particolarmente nei Paesi in via di sviluppo dove il tumore del collo dell’utero è la principale causa di morte per tumore nelle donne.

Dr.ssa Cristina Bosetti
Dipartimento di Epidemiologia
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