Approfondimento

Che cosa si intende per interazioni tra farmaci
Un'interazione tra farmaci si verifica quando la risposta farmacologica o clinica alla somministrazione contemporanea di due o più farmaci è diversa da quella attesa sulla base degli effetti noti dei due o più farmaci somministrati singolarmente, o più semplicemente quando gli effetti di un farmaco vengono modificati dalla presenza di un altro farmaco.

In ogni caso, l'azione di due o più farmaci somministrati contemporaneamente o in tempi ravvicinati può avvenire in modo indipendente o può portare ad un potenziamento (solo uno dei due farmaci esercita l'effetto, il secondo lo potenzia), ad un effetto sinergico (i due farmaci esercitano lo stesso effetto ma con meccanismi diversi e l'effetto finale è superiore alla somma algebrica delle risposte individuali) o alla diminuzione (effetto antagonista) dell'effetto di uno o più di essi, o provocare una reazione nuova e inaspettata.

Quale è l'incidenza nella pratica clinica
L'incidenza delle interazioni clinicamente rilevanti è molto difficile da valutare e i pochi studi disponibili danno risultati spesso contrastanti o difficilmente confrontabili. La maggior parte fa riferimento più che alle interazioni che hanno provocato un problema clinicamente rilevante, a quelle "potenziali" ovvero prevedibili a priori, a partire dalle proprietà farmacologiche dei farmaci implicati, ma che non necessariamente hanno poi determinato un problema clinico per i pazienti esposti ai farmaci in questione.

Perché un’interazione tra farmaci si verifichi, oltre alla contemporanea somministrazione di due farmaci entrano in gioco altri fattori legati:
- ai singoli farmaci: dosi impiegate, modalità di somministrazione, proprietà farmacocinetiche e farmacodinamiche, intervallo con cui i diversi farmaci vengono somministrati, durata della terapia,
- alle caratteristiche del paziente: età, stato di salute, presenza di polipatologie, assunzione di altre terapie non note o non segnalate dal malato al medico (per esempio assunzione di farmaci da banco, prodotti a base di erbe, etc.), compliance, predisposizione individuale,
- al setting in cui i farmaci sono prescritti (ambulatori, ospedali, case di riposo),
- alla capacità del medico di riconoscere e diagnosticare una interazione tra farmaci.

I dati disponibili riportano stime di incidenza che variano tra il 4 e il 5% dei pazienti ospedalizzati, anche se la maggior parte di queste interazioni sono “potenziali”. In un articolo di revisione di Jankel e Fitterman del 1993 l'incidenza di ricoveri in ospedale in seguito ad interazioni tra farmaci era compresa tra lo 0 e il 2.8%. In un altro studio,

Linnarsson (1993) valutando l'incidenza delle interazioni tra farmaci nel contesto della medicina di base, su un totale di circa 55.000 prescrizioni farmacologiche, aveva identificato 1.074 casi di potenziali interazioni tra farmaci, pari al 2% di tutte le prescrizioni, ad una incidenza del 12% tra tutti i pazienti a rischio (ovvero coloro che assumevano almeno 2 o più farmaci) e al 22% dei soggetti di 65 o più anni.

Quali sono gli effetti delle interazioni tra farmaci
Gli effetti di una interazione tra farmaci possono comportare da un lato la perdita di efficacia di uno dei due farmaci oppure la comparsa di effetti collaterali in alcuni casi anche gravi.
Entrambi gli effetti possono avere conseguenze dirette sulla salute del paziente o perché può venire meno l'effetto terapeutico di un farmaco su una patologia (si pensi per esempio al rischio a cui si espone un cardiopatico o un iperteso se in seguito ad una interazione vengono meno gli effetti della digitale o dell'antipertensivo, oppure alla mancata risposta terapeutica ad alcuni antibiotici la cui azione viene inibita o ridotta dall'interazione per esempio con un antiacido, o con il ferro), o perché venendo potenziato l'effetto di un farmaco aumenta il rischio di effetti collaterali (si pensi al rischio di emorragie provocato dalla contemporanea assunzione di un anitcoagulante orale e di un anti-infiammatorio non steroideo per il trattamento di una sindrome artrosica, oppure al rischio di gravi aritmie cardiache in seguito all'assunzione di un antistaminico - astemizolo, terfenadina - contemporaneamente all'assunzione di un calcioantagonista o un antimicotico).

Quali sono i meccanismi alla base delle interazioni
Per comprendere i meccanismi che sono responsabili delle interazioni tra farmaci è fondamentale avere ben chiaro che un farmaco, una volta che viene introdotto nel nostro organismo deve passare attraverso una serie di tappe obbligate prima di raggiungere gli organi bersaglio e i rispettivi siti d'azione (vedi figure allegate).

In particolare, un farmaco somministrato per bocca, deve essere assorbito a livello gastroenterico, passa quindi nel sangue e attraverso il sistema dei vasi portali arriva al fegato. Quest'organo funziona come una grossa centrale chimica che, attraverso diversi sistemi enzimatici (i citocromi) provoca una serie di trasformazioni, che possono portare alla produzione di nuove molecole (i cosiddetti metaboliti). Il farmaco così modificato viene liberato nella circolazione sistemica e può raggiungere gli organi bersaglio. Una certa quota di farmaco infine viene eliminata dall'organismo o per via renale o per altre vie (biliare, fecale). Tutti questi passaggi possono essere sede di interazioni tra farmaci, più o meno gravi sul piano clinico.

Alcuni esempi serviranno a rendere più chiari questi concetti:
- per quanto riguarda le interazioni a livello dell'assorbimento dei farmaci gli antiacidi possono ridurre l'assorbimento intestinale delle tetracicline, di altri antibiotici e dei bifosfonati (farmaci utilizzati per il trattamento dell’osteoporosi).
- Molte delle interazioni sono sostenute dall'effetto di un farmaco sull'attività degli enzimi che a livello epatico sono responsabili del metabolismo dei farmaci. I meccanismi più conosciuti sono quelli di induzione (aumento dell'attività) e di inibizione (riduzione dell’a ttività) di questi sistemi enzimatici. Un aumento dell'attività enzimatica indotto da farmaci come alcuni antiepilettici, ipnotico-sedativi, antidiabetici orali può portare ad una riduzione degli effetti di farmaci come gli anticoagulanti orali, alcuni antidepressivi, i calcioantagonisti, i contracccetivi orali e i corticosteroidi. Una riduzione dell'attività degli enzimi epatici da parte di farmaci quali, l'amiodarone (un antiaritmico), alcuni antimicotici (fluconazolo, miconazolo, ketoconazolo), alcuni antibiotici (eritromicina, claritromicina, ciprofloxacina) e la cimetidina (un noto antiulcera), può comportare un aumento dell'effetto di farmaci quali gli antidepressivi triciclici, la carbamazepina (un antiepilettico), della terfenadina, di alcune benzodiazepine (lorazepam, alprazolam, midazolam, triazolam) con un aumento del rischio degli effetti avversi di questi farmaci.
- Un altro meccanismo responsabile di interazioni tra farmaci riguarda i meccanismi di eliminazione soprattutto per via renale dei farmaci. Anche in questo caso un aumento o una riduzione dell'escrezione di un certo farmaco può determinare una minore o maggiore disponibilità di farmaco in circolo e quindi dei suoi effetti; è il caso per esempio dell'interazione tra alcuni diuretici e il litio o di alcuni antiaritmici (chinidina, verapamil e amiodarone) e la digitale.
- Infine molte interazioni possono avvenire a livello dei siti d’azione specifici dei farmaci con un meccanismo di sinergia, che porta al potenziamento dell’effetto di uno dei due farmaci (per esempio l'aumento dell’azione sedativa in seguito a somministrazione di benzodiazepine e antistaminici), o di antagonismo tra i due farmaci (per esempio alcuni diuretici e gli ipoglicemizzanti orali), conriduzione/annullamento dell'effetto di uno dei due farmaci.

Studi recenti hanno inoltre permesso di identificare nuovi meccanismi alla base delle interazioni, come il caso della glicoproteina P e del ruolo della diversità e variabilità genetica interindividuale. Lo sviluppo di questi studi consentirà di approfondire i meccanismi responsabili delle interazioni e di definire i soggetti che da un punto di vista genetico sono più a rischio di interazioni tra farmaci, attraverso la determinazione dei fenotipi dei diversi sistemi enzimatici a livello epatico.

Quali sono i farmaci più a rischio
Il rischio di interazioni tra farmaci è direttamente proporzionale al numero di farmaci assunti e le interazioni più frequenti riguardano in particolare i farmaci il cui uso è più comune (per esempio i farmaci per le malattie cardiovascolari o per i disturbi dell'apparato muscolo scheletrico come artrosi, artrite, o per disturbi neuro-psichici quali depressione, ansia e insonnia), o quelli che vengono assunti cronicamente (per esempio i contraccettivi orali, gli anticoagulanti, alcuni anti-infiammatori e antidolorifici, gli antidepressivi, gli ansiolitici, gli antipertensivi e i farmaci che riducono il colesterolo).

Il rischio di interazioni aumenta inoltre quando vengono utilizzati farmaci che agiscono sullo stesso sito d'azione o sullo stretto distretto anatomico. In questi casi si può provocare un potenziamento o una riduzione dell’effetto di uno dei farmaci o lo sviluppo di reazioni avverse. È il caso per esempio di alcuni ansiolitici il cui effetto sedativo può essere aumentato dalla contemporanea somministrazione di farmaci antistaminici, o dalla combinazione di più farmaci attivi sul sistema nervoso centrale (per esempio benzodiazepine, antipsicotici, antidepressivi).

Infine è utile ricordare i farmaci il cui indice terapeutico (ovvero il rapporto tra effetti terapeutici ed effetti tossici) è particolarmente piccolo (per esempio la digitale, alcuni immunosoppressori, alcuni anticoagulanti, alcuni analgesici che agiscono sul sistema nervoso centrale e la maggior parte dei farmaci antitumorali) e quindi estremamente sensibili ad interferenze con altri farmaci che ne possono alterare le concentrazioni plasmatiche. Un esempio è l'aumento degli effetti tossici della digitale, in particolare aritmie cardiache quando somministrata contemporaneamente ad alcuni diuretici o antiaritmici, e il rischio di emorragie in seguito a contemporanea somministrazione della warfarina, un anticoagulante orale e alcuni antibiotici, antimicotici e anti-infiammatori non steroidei.

Quali sono i soggetti più a rischio
I pazienti con patologie croniche (scompenso cardiaco, depressione, psicosi, epatopatie e nefropatie croniche, osteoartrosi) che necessitano di pluriterapie prolungate nel tempo, i pazienti con insufficienza epatica o renale e di conseguenza i farmaci utilizzati per il loro trattamento rappresentano alcune delle categorie più a rischio di interazioni. In questi casi particolare attenzione deve essere posta anche all'automedicazione poichè farmaci di uso comune come lassativi, analgesici, antiacidi possono causare interazioni anche gravi con le terapie di base.
Le donne che fanno uso di contraccettivi orali e che possono andare incontro ad interazioni con altri farmaci (in particolare antibiotici, antimicotici, antivirali, lassativi), con il rischio di gravidanze non programmate.

Gli anziani in quanto sono generalmente soggetti a polipatologie e quindi a politerapie e risentono delle modificazioni indotte dall'età sui diversi meccanismi di bio-trasformazione dei farmaci. L'effetto di alcuni farmaci per l'ipertensione come gli ACE-inibitori, i diuretici, i beta-bloccanti può essere ridotto dalla contemporanea assunzione di un un anti-infiammatorio non steroideo per il trattamento del dolore; la situazione si complica ulteriormente se per una aritmia cardiaca si deve assumere un anticoagulante orale: il rischio di emorragia è aumentato dall'effetto dell'anti-infiammatorio. In questi casi, è consigliabile il monitoraggio della pressione arteriosa o dei parametri della coagulazione per poter intervenire modificando e aggiustando il dosaggio dei farmaci in questione.

Per quanto concerne l'età pediatrica, non vi sono particolari differenze relativamente ai meccanismi delle interazioni tra farmaci. Il problema va quindi inquadrato nel contesto più generale dell'uso “razionale” dei farmaci nel bambino, evitando quanto più possibile di ricorrere in maniera indiscriminata all'uso di farmaci per curare il più delle volte, patologie autolimitanti o per le quali l’uso dei farmaci non è assolutamente indispensabile (si pensi all'uso eccessivo di antibiotici, per curare patologie respiratorie di natura virale).

Lo stesso discorso vale per l'uso dei farmaci in gravidanza, il cui ricorso dovrebbe essere limitato a quelle situazioni in cui la patologia di base rappresenta un grave rischio per la madre e il nascituro..

Interazioni tra farmaci ed alimenti
La maggior parte si verifica a livello dell'assorbimento gastrointestinale dei farmaci. Il cibo può avere effetti sia sulla velocità di assorbimento che sulla quantità di farmaco assorbito. A tutti è noto, ad esempio, che gli anti-infiammatori non steroidei devono essere assunti a stomaco pieno per diminuire gli effetti irritanti gastrici. Prodotti caseari (latte, formaggi, yogurt) in quanto ricchi di calcio possono ridurre l'assorbimento di molti antibiotici, per cui è bene assumere questi farmaci 1 ora prima o 2 ore dopo il consumo di questi alimenti.
Un consiglio è di fare sempre riferimento al foglietto illustrativo dove, quando necessario, viene segnalato se il farmaco va assunto a stomaco pieno o lontano dai pasti.

Interazioni tra farmaci e succo di pompelmo
Il succo di pompelmo è in grado di aumentare in maniera significativa la biodisponibilità di alcuni farmaci, attraverso un meccanismo di inibizione dell'attività di alcuni enzimi che a livello epatico sono responsabili della trasformazione dei farmaci. Il risultato è nella maggior parte dei casi un aumento della concentrazione di farmaco libero che può quindi comportare un aumento della tossicità del farmaco con conseguenti effetti collaterali anche gravi. Tra i farmaci che maggiormente risentono di questo effetto vanno ricordati i calcioantagonisti (amlodipina, nifedipina, felodipina, nicardipina, nifedipina, nimodipina, nisoldipina, nitrendipina e verapamil) impiegati per il trattamento dell’ipertensione arteriosa o di altre patologie cardiovascolari, alcuni ipocolesterolemizzanti orali (atorvastatina, lovastatina, simvastatina), l’astemizolo e la terfenadina (noti antistaminici), la cisapride (comunemente utilizzata per il trattamento della dispepsia), la carbamazepina (molto usato per il trattamento dell'epilessia), alcuni tranquillanti minori (buspirone, diazepam, midazolam, triazolam) utilizzati per il trattamento dei disturbi del sonno e dell’ansia e alcuni antidepressivi (clomipramina e sertralina).

Il consiglio è quindi, per chi assume farmaci di evitare l'assunzione di succo di pompelmo e di preferire altri tipi di bevande. Bastano infatti poche dosi di succo di pompelmo, soprattutto se molto concentrato per sviluppare queste interazioni.

Interazioni tra farmaci e alcool
I soggetti in terapia con farmaci che agiscono sul sistema nervoso centrale (antidepressivi, barbiturici, antipsicotici, benzodiazepine, antiepilettici, analgesici oppioidi) o con farmaci come gli antistaminici, il paracetamolo, alcuni antibiotici e antimicotici dovrebbero evitare di assumere bevande alcooliche. Infatti l'alcool può aumentare, anche a piccole dosi, gli effetti di depressione sul sistema nervoso centrale prodotti da questi farmaci, con conseguente sedazione, riduzione della vigilanza e delle capacità attenzionali, riduzione dei riflessi e in alcuni casi torpore fino al coma.

Interazioni tra farmaci e prodotti a base di erbe
La crescente diffusione di prodotti a base di erbe o di prodotti omeopatici, non può non suscitare l'interesse per eventuali rischi di interazione tra questi prodotti e i farmaci tradizionali.
Il caso forse meglio studiato e conosciuto è quello dell'hypericum perforatum (più conosciuto come “iperico” o “Erba di San Giovanni”) e utilizzato per il trattamento della depressione di grado lieve o moderato. Da studi recenti è stato dimostrato che l'iperico può interagire con diversi farmaci alterandone il metabolismo a livello epatico. In particolare sono state descritte interazioni con alcuni antidepressivi (fluoxetina, fluvoxamina, paroxetina, citalopram, trazodone, sertrlina e nefazodone), con i triptani (sumatriptan, rizatriptan e zolmitriptan) farmaci impiegati per il trattamento della cefalea e dell’emicrania provocando un aumento degli effetti serotoninergici (agitazione, tremori, disturbi cognitivi, ipertensione arteriosa), con la warfarina (un anticoagulante orale) riducendone l’efficacia, con i contraccettivi orali riducendone l’effetto e aumentando il rischio di gravidanze non desiderate, con la digossina riducendone gli effetti cardioprotettivi e con alcuni antivirali utilizzati per il trattamento dell'AIDS.

Il consiglio è quindi di utilizzare molta cautela nell'associare i farmaci convenzionali con le cosiddette terapie alternative nella convinzione che anche se non efficaci, male non fanno.

Cosa fare per ridurre il rischio di interazioni tra farmaci
Alcuni suggerimenti utili per un uso più sicuro dei farmaci e per prevenire possibile interazioni sono i seguenti:
- abituarsi a chiedere al medico che prescrive un farmaco quando il farmaco deve essere assunto, a che dosi, quali sono gli eventuali rischi di interazione con eventuali terapie già in corso e imparare a consultare attentamente il foglietto illustrativo, anche se può apparire a prima vista poco comprensibile.
- Essere consapevoli che con più farmaci si utilizzano, maggiore è il rischio di interazioni e di effetti indesiderati. Quindi un uso razionale ed essenziale dei farmaci può costituire la prima regola di prevenzione delle interazioni. Per molti disturbi è infatti meglio modificare certe cattive abitudini alimentari o di vita piuttosto che far ricorso ai farmaci.
- Per quanto riguarda le possibili interazioni con gli alimenti leggere attentamente le istruzioni di somministrazione sul foglietto illustrativo, in particolare se è necessario assumere il farmaco lontano dai pasti oppure a stomaco pieno.
- Per i soggetti che in seguito a patologie croniche o polipatologie sono costretti ad assumere politerapie l’aggiunta di un altro farmaco, anche se “da banco” o prescritto da uno specialista, può costituire un rischio: è quindi consigliabile far sempre presente al medico o al farmacista l'elenco dei farmaci che si assumono abitualmente.
- Qualora in seguito all'aggiunta di un nuovo farmaco alle terapie già in corso compaiano sintomi o disturbi non presenti in precedenza è bene far presente la situazione al proprio medico. Fare molta attenzione a questi cambiamenti soprattutto nella prima settimana di terapia.
- Ricordarsi che il succo di pompelmo può interagire con diversi farmaci, per cui in corso di terapie farmacologiche è consigliabile evitarne l'uso.
- Non pensare che i prodotti a base di erbe o omeopatici, in quanto naturali, siano privi di rischi di interazioni con i farmaci tradizionali.
- Per qualsiasi dubbio su nuove prescrizioni rivolgersi al proprio medico curante o al farmacista di fiducia.

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