Il morbillo è una malattia infettiva esantematica di origine virale, tra le più contagiose al mondo. Cos'è, come si diffonde e quali sono le ragioni dell'aumento dei casi negli Usa, in Europa e in Italia.
Dagli Usa, l’emergenza morbillo torna a fare notizia, con un secondo bambino deceduto a causa della malattia nel Wisconsin dopo il caso di qualche giorno fa nello stato di New York. Conseguenza del grande numero di contagi che si stanno verificando Oltreoceano, il più alto da 35 anni.
Anche in Europa, e in Italia, i numeri sono elevati. Secondo i dati riportati dall’ECDC (European Centre for Disease Prevention and Control), dal 1 ottobre 2025 al 30 settembre, i Paesi dell’Ue hanno registrato 2.325 casi di morbillo totali, fortunatamente senza nessun decesso. L’Italia è in cima alla classifica con 651 casi (rappresentando il 28% di tutti i contagi) seguita da Bulgaria (589), Romania (268), Spagna (218) e Francia (139).
Tra i casi per i quali è noto lo stato vaccinale, quasi il 72% non era vaccinato contro il morbillo, e quasi il 17% aveva ricevuto una sola dose di vaccino.
Per quanto riguarda l’età, quasi il 28% ha riguardato bambini di sotto i cinque anni, mentre oltre il 50% persone dai 15 anni in su.
Secondo un’analisi pubblicata sul British Medical Journal, i progressi compiuti a livello globale verso l'eliminazione del morbillo a livello globale fino al 2020 sono andati perduti, a causa di una "stagnazione" nella copertura vaccinale. Se, infatti, l'incidenza e la mortalità per morbillo erano diminuite tra il 1990 e il 2019 in modo sostanziale (dell’80 e del 90%, rispettivamente), tra il 2020 e il 2023 sono tornate a salire: del 40% e del 12%. Una conseguenza, secondo gli autori, della pandemia di Covid, che ha portato a una battuta d’arresto negli sforzi di sorveglianza e immunizzazione, e del calo dei finanziamenti per la salute. La conseguenza è stata un aumento di 60 volte del numero di casi di morbillo nel 2023 rispetto al 2022, come riportava l'Organizzazione Mondiale della Sanità. Per il 2023, lo studio stima 15,6 milioni di casi di morbillo e 118.000 decessi.
Il morbillo è una malattia infettiva esantematica, una delle più contagiose al mondo: colpisce tutti, ma è più comune nei bambini. È causato dall’esposizione a un virus a RNA a singolo filamento appartenente al genere Morbillivirus (famiglia dei Paramyxoviridae), di cui l’uomo è l’unico ospite naturale. È una patologia che può avere complicazioni gravi, che in alcuni casi, anche se rari, possono portare alla morte. Vaccinarsi è il modo migliore per evitare di ammalarsi o di trasmettere il virus ad altre persone.
Il morbillo si trasmette da persona a persona attraverso le goccioline respiratorie che si diffondono nell’aria quando il malato tossisce o starnutisce. Il virus rimane infettivo nell’aria e sulle superfici fino a due ore: ogni ammalato può contagiare tra le 12 e le 18 persone.
I primi sintomi sono simili a quelli di un raffreddore e compaiono solitamente 7-14 giorni dopo l’esposizione al virus:
Nei giorni successivi compaiono dei puntini bianchi con un centro blu-bianco che appaiono all'interno della bocca, sulla mucosa delle guance. Si chiamano macchie di Koplik e sono un segno distintivo del morbillo.
Dopo 3-4 giorni, appare l’eruzione cutanea caratteristica della malattia (esantema), che si manifesta con piccoli punti rosso vivo, inizialmente dietro le orecchie e sul viso, poi su tutto il resto del corpo.
L’esantema dura da 4 a 7 giorni e scompare a cominciare dal collo. A volte, rimane una desquamazione della pelle per qualche giorno.
La conferma della diagnosi avviene di solito tramite la ricerca nel siero del sangue di anticorpi IgM specifici diretti contro il virus del morbillo.
La contagiosità permane fino a 5 giorni dopo l’eruzione cutanea, ed è massima tre giorni prima, quando compare la febbre.
La varicella e il morbillo sono entrambe malattie infettive comuni nell'infanzia, ma sono causate da virus diversi e presentano sintomi distinti.
Nel caso del morbillo parliamo di un virus appartenente alla famiglia delle Paramixoviridae, mentre la varicella è determinata dal Varicella Zoster, un Herpesvirus. Il secondo elemento di distinzione è il tempo di incubazione: nel caso del morbillo va tra i 7 e i 14 giorni. Nel caso della varicella si varia tra i 14 e i 21 giorni.
L’ eruzione cutanea tipica della varicella è di tipo diverso da quella del morbillo, inizia con macchioline rosse che si trasformano in vescicole piene di liquido che poi si rompono e formano croste. L'eruzione inizia generalmente sul tronco e sul viso e si diffonde al resto del corpo.
Il modo più efficace per prevenire il morbillo e limitarne la diffusione è il vaccino. La vaccinazione è in grado di immunizzare dalla malattia per periodi molto lunghi. Si tratta di un vaccino poco costoso, efficace e sicuro, con un profilo di sicurezza molto alto.
Il vaccino contiene il virus in forma indebolita (virus vivo attenuato). Viene somministrato insieme al vaccino contro la parotite, la rosolia e la varicella, in somministrazioni separate o come vaccino combinato tetravalente (vaccino MPRV). Dal 2017 il vaccino è obbligatorio per tutte le persone nate dopo il 2000.
Sono due le dosi di vaccino indicate:
• La prima dose è raccomandata nel corso del secondo anno di vita (tra il tredicesimo e il quindicesimo mese) ed è efficace al 95%
• La seconda dose è raccomandata nel sesto anno di vita (tra 5 e sei anni). La protezione ottenuta è superiore al 98%
Dopo l’introduzione della vaccinazione (avvenuta nel 1976, ma diventata pratica diffusa solo nei primi anni ’90, con l’introduzione del vaccino combinato trivalente), il numero di casi segnalati ogni anno in Italia è diminuito notevolmente. Secondo i dati dell’Istituto Superiore di Sanità si è passati da 74 000 casi per anno, corrispondenti a un’incidenza di circa 150 casi/100 000 abitanti a un’incidenza media di 81 casi/100 000 negli anni ’80 e di 41 casi/100 000 negli anni ‘90. Nel corso degli ultimi 24 anni, le due epidemie più importanti sono avvenute nel 2002-2003 (più di 31.000 casi accertati) e nel 2017-2018 (circa 8.000 casi).
Oltre alla protezione individuale dai rischi della malattia, è importante vaccinarsi per ridurre la circolazione del virus e proteggere le persone più vulnerabili, per esempio chi ha le difese immunitarie indebolite per malattia o assunzione di terapie farmacologiche, che non possono effettuare la vaccinazione e che hanno una probabilità alta di complicanze in caso di infezione.
Con una percentuale molto alta di persone vaccinate (superiore al 95%) è possibile ottenere un’immunità di gruppo (herd immunity): il virus non riesce a trasmettersi tra le persone all’interno di quella popolazione. Se questa immunità è mantenuta nel tempo si parla di “eliminazione” del morbillo.
Nel 2021, 33 nazioni della regione europea dell’Organizzazione Mondiale della Sanità avevano raggiunto l’obiettivo dell’eliminazione del morbillo. Finché, però, il virus continua a circolare negli altri paesi, l’eliminazione è una conquista provvisoria e occorre continuare a garantire un’elevata percentuale di vaccinati per garantirla.
Il morbillo non è solo una malattia dell’infanzia, ma colpisce anche gli adulti: negli ultimi anni in Italia i 3/4 delle persone ammalate di morbillo avevano un'età maggiore di 15 anni, sebbene l'incidenza più elevata sia stata registrata nei bambini piccoli. Se contratto da adulti, non è più pericoloso, ma resta un'infezione insidiosa, che presenta le medesime complicanze, anche gravi, che può dare nei bambini sotto i 5 anni.
È comunque possibile vaccinarsi anche da adulti. Il vaccino è consigliato per coloro che non si sono vaccinati e non si sono ammalati di morbillo in precedenza, che sono completamente sprovvisti di un'immunizzazione contro il virus del morbillo, allo stesso modo di un bambino ai primi anni di vita.
Lo schema di vaccinazione prevede, nel caso degli adulti, la somministrazione di due dosi a distanza di almeno un mese una dall’altra.
Effetti indesiderati che possono comparire in seguito alla somministrazione del vaccino sono:
Non esiste una cura specifica, la terapia è generalmente di supporto e finalizzata a gestire la malattia e prevenire complicazioni. I sintomi possono essere trattati in vari modi:
Il morbillo può portare a gravi complicanze, anche se queste ultime sono abbastanza rare.
Le complicazioni possono includere:
Quelle più frequenti sono otite media (7-9% dei casi) e diarrea (6%). In un caso su 20 il morbillo si complica con la comparsa della polmonite, in uno su 1000 compare l’encefalite. In un caso ogni 1.000-3.000 ci possono essere gravi complicanze che portano alla morte. A rischio, in particolare, i neonati e le persone immunodepresse. A 7-10 anni dalla malattia in un caso su 100mila si può presentare una complicanza estremamente rara ma mortale, la panencefalite subacuta sclerosante (PESS).
Marianna Monte | Giornalista
con la consulenza di Antonio Clavenna | Laboratorio di Epidemiologia dell'età evolutiva
Aggiornamento a cura dell'Ufficio Comunicazione Istituto Mario Negri
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